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Jul 29, 2023

Nuvole di titanio inghiottiscono questo Nettuno ultracaldo

Supportato da Una sorta di specchio cosmico, questo pianeta è il primo per dimensioni e posizione ad essere scoperto dotato di un'atmosfera. di Katrina Miller Gli astronomi si sono imbattuti in quelli più brillanti

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Una sorta di specchio cosmico, questo pianeta è il primo per dimensioni e posizione ad essere scoperto dotato di un'atmosfera.

Di Katrina Miller

Gli astronomi si sono imbattuti nel pianeta più brillante mai trovato, a soli 265 anni luce dal nostro sistema solare. Ma questa non è certo la sua unica caratteristica distintiva. Avvolta da spesse nuvole metalliche, la temperatura di questo mondo raggiunge i 3.000 gradi Fahrenheit e molto probabilmente piovono gocce di titanio roventi.

La scoperta, denominata LTT 9779 b, è stata descritta in un articolo pubblicato questo mese sulla rivista Astronomy & Astrophysics. Quasi cinque volte più grande della Terra, è uno dei pochi esopianeti gassosi ultracaldi di queste dimensioni che gli scienziati hanno scoperto.

"Questo apre una nuova finestra sulla comprensione di questi tipi di pianeti estremi, simili a Nettuno, forse alcuni dei pianeti più rari che esistano", ha affermato James Jenkins, astronomo dell'Università Diego Portales e del Centro di astrofisica e tecnologie associate in Cile, descrivendo questo probabilmente ha "un ambiente brutto, duro e oscuro".

Rilevato inizialmente nel 2018 dal Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA, gli scienziati si sono presto resi conto che questo pianeta era un pianeta strano. Di solito i mondi con periodi orbitali brevi sono come i caldi Giove, più di 10 volte più grandi della Terra, o sono piccole sfere rocciose le cui atmosfere sono state strappate via dalla radiazione stellare. Ma LTT 9779 b, che gira attorno alla sua stella una volta ogni 19 ore, è di medie dimensioni, il che lo rende uno dei quattro o cinque pianeti nel cosiddetto deserto di Nettuno e l’unico con un’atmosfera intatta.

Le osservazioni ottiche effettuate con il telescopio spaziale Cheops dell'Agenzia spaziale europea hanno scoperto ancora di più su questo misterioso mondo. Il dottor Jenkins e i suoi colleghi hanno studiato lievi cambiamenti nella luce che arriva allo strumento mentre il pianeta scivola dietro, e poi fuori, dalla sua stella ospite. Combinando i dati a infrarossi raccolti dal telescopio spaziale Spitzer della NASA, il team ha ricavato informazioni sulle proprietà termiche e chimiche del pianeta.

I risultati rivelano che il pianeta riflette ben l’80% della luce proveniente dal sole. (Questo batte Venere, il vicino più brillante del nostro sistema solare.) I ricercatori hanno anche scoperto che le sue nuvole sono ricche di silicati – i minerali che compongono il vetro – e titanio.

Il fatto che queste nubi siano metalliche potrebbe essere ciò che protegge l’atmosfera altrimenti a rischio: la maggior parte della radiazione stellare rimbalza su questo materiale e torna nello spazio, invece di penetrare nelle nubi e spazzarle via. È ancora un mistero come un pianeta così caldo possa formare nuvole, ma il dottor Jenkins ipotizza che potrebbe essere simile al modo in cui il vapore si condensa nell'aria durante una doccia calda.

È affascinante che un pianeta come questo possa esistere, ha detto Knicole Colón, un astrofisico del Goddard Space Flight Center della NASA che non è stato coinvolto nel lavoro. "Questo risultato iniziale è fantastico, perché ci dice che c'è di più nella storia", ha aggiunto.

I piani per proseguire con i telescopi spaziali Hubble e James Webb sono in corso. Questi telescopi forniranno dati ottici migliori: l’Hubble alle energie più elevate e il Webb lungo tutta l’orbita del pianeta. Ulteriori osservazioni nell'infrarosso sono in programma anche per il secondo anno di scienze del telescopio Webb. Secondo il dottor Colón, queste misurazioni miglioreranno la conoscenza su come varia la luminosità del pianeta lungo la sua orbita e forse anche a diverse altitudini.

Nel corso dei prossimi cinque anni, il dottor Jenkins e i suoi colleghi andranno anche a caccia di altri pianeti nello stesso sistema stellare, il che potrebbe scoprire indizi su come si è formato questo mondo esotico.

Ma LTT 9779 b potrebbe essere proprio il punto di riferimento per questi Nettuno ultracaldi. Più il team impara, più si rende conto di quanto sia raro. "È un mondo estremamente importante", ha detto il dottor Jenkins, aggiungendo che la diversità dei pianeti nel cosmo si estende ben oltre quella che si trova nel nostro sistema solare. "Se tutto va bene, ci imbatteremo in un altro."