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Sep 09, 2023

Alcuni meteoriti metallici hanno un piccolo campo magnetico. Ma come?

Una delle cose sorprendenti dei meteoriti di ferro è che sono spesso magnetici. Il magnetismo non è forte, ma contiene informazioni sulla loro origine. Questo è il motivo per cui gli astronomi scoraggiano la meteorite

Una delle cose sorprendenti dei meteoriti di ferro è che sono spesso magnetici. Il magnetismo non è forte, ma contiene informazioni sulla loro origine. Questo è il motivo per cui gli astronomi scoraggiano i cacciatori di meteoriti dall'usare magneti per distinguere i meteoriti dalla roccia circostante, poiché i magneti manuali possono cancellare la storia magnetica di un meteorite, che rappresenta un importante documento scientifico.

I meteoriti magnetici si verificano perché si formano in presenza di un campo magnetico. I grani di ferro all'interno del meteorite sono allineati lungo il campo magnetico esterno, che conferisce al meteorite il proprio magnetismo. Ad esempio, il meteorite marziano noto come Black Beauty ha ottenuto il suo magnetismo dal forte campo magnetico del giovane Marte.

Alcuni meteoriti sono magnetici ma non dovrebbero essersi formati in un forte campo magnetico. I meteoriti di ferro sono generalmente classificati in base alla composizione chimica, come il rapporto tra nichel e ferro. Un tipo, noto come IVA, è noto per essere frammenti di asteroidi più piccoli. I piccoli asteroidi non hanno forti campi magnetici, quindi i meteoriti IVA non dovrebbero essere magnetici, ma molti di loro lo sono. C'è un nuovo studio che mostra come ciò sia possibile.

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Piccoli asteroidi si formano attraverso il cosiddetto metodo delle macerie. Piccoli pezzi di roccia ricca di ferro si aggregano nel tempo, accumulandosi fino a diventare un asteroide. Affinché un corpo possa generare un forte campo magnetico, è necessario che ci sia ferro liquido per creare un effetto dinamo e, poiché i piccoli asteroidi non lo sperimentano, non possono avere campi magnetici. O possono?

Anche gli asteroidi sono soggetti a collisioni nel tempo. Sono queste collisioni che staccano i frammenti che diventano i meteoriti che troviamo sulla Terra. Ma gli autori dimostrano che gli impatti possono creare una dinamo magnetica all’interno di un asteroide. Se un corpo in collisione non è abbastanza grande da frantumare l’asteroide, ma abbastanza grande da sciogliere uno strato di materiale vicino alla superficie, può verificarsi una catena di eventi.

Quando un nucleo di macerie fredde è circondato da uno strato fuso, il nucleo viene riscaldato. Gli elementi più leggeri evaporano dal nucleo e migrano verso la superficie, che agita gli strati per generare convezione. La convezione del ferro genera un campo magnetico, che si imprime su parti dell'asteroide. La collisione successiva crea quindi frammenti magnetici, alcuni dei quali raggiungono la Terra.

Quindi il magnetismo dei meteoriti IVA non deriva dalla formazione originaria del loro asteroide genitore, ma piuttosto da collisioni successive che ne hanno smosso il nucleo. Sapendo questo, i ricercatori possono comprendere meglio la storia del nostro sistema solare e come fattori come la deriva planetaria potrebbero aver innescato collisioni di asteroidi più frequenti.

Un motivo in più per non cercare meteoriti con i magneti manuali. L’atto stesso di trovare un meteorite potrebbe anche cancellare la storia delle sue collisioni.

Riferimento: Zhang, Zhongtian e David Bercovici. "Generazione di un campo magnetico misurabile in un asteroide metallico con un nucleo di macerie." Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze 120.32 (2023): e2221696120.